Театр назван в честь императрицы Марии Александровны, супруги императора Александра II .
Здание построено в 1859 году итальянским архитектором Альбертом Кавосом . В 1885 году архитектор Виктор Шретер добавил к левому крылу здания трехэтажный корпус для мастерских, репетиционных залов и гримерок.
Первоначальное убранство зрительного зала сохранено до наших дней.
Занавес театра создал в 1914 году художник Александр Головин. Он повторяет узор платья императрицы Марии Александровны.
Потолок зрительного зала украшает плафон, на котором итальянский живописец Дузи изобразил двенадцать танцующих нимф в окружении амуров, а по кругу разместил двенадцать медальонов с портретами русских драматургов.
Трехъярусная бронзовая люстра весит 2,5 тонны. Состоит из 230 лампочек и 2300 хрустальных подвесок. Каждый год ее опускают вниз, чтобы почистить хрусталь и сменить перегоревшие лампочки.
Во время реставрации 1970 года под полом оркестровой ямы нашли груду хрустальных осколков. Позднее оказалось, что 200 лет назад архитекторы использовали битый хрусталь для улучшения акустики зала.