Воздействие солнечного света для лечебных целей назначалось с древних времен, как в западной, так и в восточной культуре.
После промышленной революции во многих европейских городах воздух настолько загрязнился, что жителям недоставало естественного солнечного света.
Фарерско-датский учёный и физиотерапевт Нильс Финзен, выросший в тусклом свете Северной Атлантики, был в восторге от связи между воздействием солнца и здоровьем. Он заметил, что ультрафиолетовый свет способен губительно влиять на бактерии. В 1890-х годах учёный разработал мощный электрический фонарь, который эффективно лечил волчанку обыкновенную, распространенное заболевание кожи, вызванное бактериями туберкулёза.
В 1903 году Финзен удостоился Нобелевской премии в области медицины и физиологии за работы по светолечению.
На протяжении большей части первой половины ХХ века фототерапию или «терапию солнечными лучами» назначали детям при широком круге заболеваний, от грудных инфекций до анемии. В то же время стала обнаруживаться связь между воздействием ультрафиолетового света и раком кожи.
К 1960-ым годам выросло использование антибиотиков и альтернативных методов лечения. Фототерапию признали устаревшей для большинства целей. Хотя ультрафиолетовый свет всё ещё используют в борьбе с некоторыми кожными заболеваниями. Другие виды не ультрафиолетового света применяют для лечения нарушений настроения и сна.