«Постройка гигантского самолета-агитатора должна стать базой обновления и реконструкции методов всей нашей агитационной и массовой политработы, в применении высокой технической ступени, на которую сейчас становится наша страна…» - писал в 1932 году журналист Михаил Кольцов. Пользующийся личным покровительством Сталина, Кольцов стал идейным вдохновителем проекта самого большого на тот момент самолета в мире.
Обязанный стать гордостью советского авиапрома, этот чудо-самолет задумывался как флагман советской агитационной авиации, ключевое звено в деле пропаганды коммунизма. Согласно плану, он должен был быть оснащен приёмной и передающей радиостанцией, редакцией и даже типографией, способной печатать тысячи листовок. Снимая в полете кинофильмы, самолет мог бы проецировать их прямо на облака, а также передавать световые лозунги на выпускаемой дымовой завесе.
Самолет-гигант стал своеобразным символическим подарком одному из самых видных советских писателей Максиму Горькому, праздновавшему в тот год 40-летие своей творческой деятельности. В 1934 году, названный в честь литератора АНТ-20 «Максим Горький» совершил свой первый полет.
Для 1930-х гг. размеры самолета впечатляли. Разработанный конструктором Андреем Туполевым на основе бомбардировщика ТБ-4, АНТ-20 составлял 33 метра в длину с размахом крыльев 63 метра, что было на 15 метров больше, чем у самого крупного самолета того времени - немецкой летающей лодки Дорнье Do X.
Самолет был оснащен восемью поршневыми двигателями М-34ФРН по 900 л.с. Первоначально планировалась установка шести двигателей, но их оказалось недостаточно для тридцатитонного гиганта.
Обладая довольно скромной скоростью (до 220 км/ч), АНТ-20 отличался высокой степенью комфорта, столь нетипичного для советской авиации 1930-х гг. До 48 пассажиров могли разместиться на площади в 100 квадратных метров. Внутри салона их встречали просторные кресла, ковры, столики с настольными лампами и занавески на окнах.
Отдохнув в спальных каютах, гости проходили к электрифицированному буфету, где их ожидали холодные и горячие закуски, а после следовали в библиотеку. Кроме того, для удобства пассажиров и экипажа на борту были туалеты, умывальники, склад для провизии и багажное отделение.
«Максим Горький» мог служить в качестве транспортного или пассажирского самолета, бомбардировщика, воздушного штаба для военного командования или «борта номер 1» для руководства страны. Основным предназначением АНТ-20, тем не менее, оставалась пропаганда.
Создатели смогли воплотить в жизнь практически все озвученные Михаилом Кольцовым идеи. Самолет был оснащен автоматической телефонной станцией на 16 номеров для связи между служебными помещениями. Пневматическая почта позволяла командиру судна обмениваться сообщениями с радистом и журналистами-агитаторами на борту.
АНТ-20 оснастили мощным громкоговорителем, фотолабораторией и типографией, которая, благодаря установленной тут же специальной электростанции, могла напечатать за час до 10 тысяч листовок.
Тем не менее, идея проецировать фильмы прямо на облака в полете оказалась технически неосуществимой. Поэтому решили устраивать кинопоказы прямо на аэродромах.
К сожалению, жизнь гигантского самолета-агитатора оказалась недолговечной. Он успел предпринять лишь несколько успешных полетов. В одном из них участвовал Антуан де Сент-Экзюпери, несколько дней гостивший в Москве.
Весной 1935 года АНТ-20 собирались передавать в воздушный агитационный отряд имени Горького. Чтобы отпраздновать это событие, 18 мая устроили торжественный пролет над Москвой.
Самолет поднялся в небо с 38 людьми на борту: сотрудниками завода, создавшими гиганта, а также членами их семей, включая семерых детей. В сопровождение отправили самолет Р-5 и истребитель И-5, чтобы наглядно продемонстрировать зрителям насколько огромен «Максим Горький».
В полете пилот И-5 Николай Благин стал выполнять фигуры высшего пилотажа рядом с АНТ-20. Намереваясь сделать вокруг гиганта мертвую петлю, он не справился с управлением. Зависнув в верхней точке, истребитель, потеряв скорость, рухнул на проплывающий под ним «Максим Горький», влетев в его правое крыло.
Пролетев по инерции еще 10-15 секунд, АНТ-20, разваливаясь в воздухе, рухнул на дачный поселок Сокол. Всего погибло 49 человек: 38 пассажиров и 11 членов экипажа, а также пилот И-5.
Как выяснилось в ходе расследования НКВД, за час до катастрофы представители киностудии В. Ряжский и А. Пуллин без санкции руководителей полетом, ради красивых кадров настояли на выполнении Благиным фигур высшего пилотажа вблизи самолета-гиганта. Оба они были привлечены к уголовной ответственности.
