2 мая 1930 года, в Нижнем Новгороде был заложен первый камень в основание будущего автогиганта. Вместе с камнем в фундамент положили государственный акт: «Правительством рабочих и крестьян решено построить на этом месте в первой Советской стране автомобильный завод».
В статье «Одна из «модных» отраслей промышленности» еще в 1913 году Владимир Ленин подчеркивал: «Автомобильное дело, при условии обслуживания большинства населения, имеет громадное значение, ибо общество объединенных рабочих заменит автомобилями очень большое количество рабочего скота в земледелии и в извозной промышленности».
Автомобилестроение бурно развивалось в начале XX века в Америке и Европе. Накануне первой пятилетки СССР отставал в развитии этой отрасли от западных стран. В 1929 году Высший совет народного хозяйства (ВСНХ) Советского Союза принял решение построить мощный автомобильный завод с выпуском 100 тысяч машин в год. Однако из-за нехватки специалистов создать собственными силами такое предприятие было сложно, поэтому за помощью обратились к западным компаниям. Для этого в США была направлена специальная комиссия, которую возглавил заместитель председателя ВСНХ Валерий Межлаук — инженер-механик, свободно владевший английским языком.
В конце мая 1929 года после трудных переговоров был заключен договор о сотрудничестве с компанией «Форд». Советская сторона получила право на производство легкового автомобиля «А» и грузовика «АА», а также поддержку в обучении специалистов и постановке производственных процессов. Цена контракта составила 30 миллионов долларов — огромная по тем временам сумма. Эти деньги пришлись как нельзя кстати для американской компании накануне Великой депрессии.
Сразу после подписания договора начались работы по созданию автогиганта в Нижнем Новгороде. Первомайский праздник 1930 года строители отметили торжественным собранием и демонстрацией на площадке Автостроя. В это время там работали тысячи молодых людей. Строители выдвинули призыв: построить автозавод за 15 месяцев.
«Мы как хозяева ходили смотреть (график работ): когда и чего должны сделать. Мы сами соображали, помимо наших начальников, что мы можем делать побыстрее. Это было очень важно. К нам подходили, как к людям, от которых зависит этот срок. И мы отлично это понимали», — вспоминал бригадир арматурщиков Виктор Сорокин в фильме «Товарищ Завод», снятом к 50-летию ГАЗа.
В то же время объективные обстоятельства (нехватка рабочей силы, техники и другие) тормозили темпы строительства. Чтобы наверстать упущенное, на площадке Автостроя проводились слеты ударников, формировались новые ударные бригады, выдвигались встречные планы, создавались общественные «буксиры». Завод был построен за рекордный срок — 18 месяцев.
Советский поэт Демьян Бедный, посетивший завод в октябре 1931 года, писал:
Не соберу концов
Своих мыслей
и впечатлений,
Чего натворил
наш пролетарский
Гений!
Не строительство,
а творческий шквал!
Сказка из железа и бетона!
Нижегородский автомобильный завод (НАЗ) вступил в строй 1 января 1932. Несколько недель спустя с его конвейера сошел первый 1,5-тонный грузовик НАЗ-АА (после переименования Нижнего Новгорода в Горький — ГАЗ-АА). Знаменитая «полуторка» стала самым массовым советским автомобилем первой половины XX века: только в рядах РККА к началу Великой Отечественной войны числилось 151 100 машин ГАЗ-АА и ГАЗ-ММ. Всего на Горьковском автозаводе было собрано 829 808 этих автомобилей.
