Точных данных о детстве Елены Дьяконовой нет. По устоявшейся версии она родилась в 1894 году в Казани. После смерти отца её мать вновь вышла замуж, и семья переехала в Москву. Елена была любимицей отчима, потому взяла в честь него отчество — Дмитриевна. По другой версии, Дмитрий Гомберг и есть настоящий отец девочки, зачатой в гражданском браке.
В Москве Елена училась в престижной гимназии для девочек, а одноклассницей и подругой девочки была Анастасия Цветаева — младшая сестра знаменитой поэтессы. Близкие с лёгкой подачи матери называли Елену Галей. Девочка росла обаятельной, хорошо говорила на двух языках и обладала необычайным чувством юмора. Она часто бывала в гостях у Цветаевых, а Марина даже посвятила Гале Дьяконовой стихотворение «Мама в саду».
По окончании гимназии в 1912 году слабую здоровьем Елену отчим отправил в туберкулёзный санаторий в Швейцарии. В альпийской лечебнице, словно в «Волшебной горе» Томаса Манна, юная начитанная девушка встретила такого же молодого интеллигента — француза Эжена Гренделя. Во время прогулок он читал ей собственные стихи, в том числе и те новые, что посвящал своей русской зазнобе. Так Елена впервые стала музой, а Эжен — сын владельца предприятия — поэтом Полем Элюаром. Свою возлюбленную он называл Гала, что на его родном языке означало «праздник». Семья Поля к такому «празднику» была не готова, потому в 1914 году Гале пришлось вернуться в Москву.
В 1916 году Гала упросила родителей отправить её в Париж. Через Скандинавию, по заминированному Балтийскому морю и далее через Великобританию, огибая фронт Первой мировой, девушка добралась до любимого Поля. Через год пара обвенчалась (Гала приняла католицизм), а в 1918 году у них родилась дочь Сесиль. Ребёнка Гала воспринимала как обузу, поэтому передала дочь на воспитание в семью мужа. В столице Франции Гала отточила свой вкус и стиль в одежде, которые сохранила до конца жизни. После войны пара стала жить на широкую ногу. Поль много работал и писал, Гала же тратила деньги на наряды и обустройство быта.
Через Поля Гала познакомилась с Андре Бретоном, Луи Арагоном (мужем Эльзы Триоле — сестры советской музы Лили Брик) и дадаистом Максом Эрнстом, который делал непонятные никому в то время коллажи. В 1921 году Поль и Макс стали друзьями, а Гала любовницей последнего. «Ménage à trois» никак не скрывался, женатый Эрнст переехал к Элюарам. Тройственный роман и конкретно Гала оказали на творчество Эрнста сильное влияние. Дела в любовном треугольнике постепенно ухудшались, и в 1924 году Поль внезапно исчез, прихватив деньги отца и бросив Галу. Та отправилась за ним на Таити, Эрнст же последовал за Галой. Но воссоединения не произошло — Элюары дали отставку Максу Эрнсту.
Гала с мужем жили в свободном браке. Поль иногда сам знакомил жену с мужчинами и, судя по запискам, был не прочь порой составить им компанию в постели. Конечно, у него были и свои увлечения, но единственной любовью для него оставалась Гала.
В 1929 году Элюары получили приглашение провести отпуск в Каталонии от Сальвадора Дали. Они тотчас согласились, так как денег (Поль промотал почти всё наследство отца) на полноценный отпуск у них не было, а Дали предлагал размещение в доме.
Робкий, замкнутый, но при этом эксцентричный в одежде и странный в поведении Дали при первой встрече не понравился Гале. Художник же влюбился в неё с первого взгляда. Во время отпуска в Кадакесе Дали сосредоточил всё внимание на Гале, что раздражало других гостей: Луи Бунюэля и Рене Магритта.
Наконец, Гала откликнулась на ухаживания Дали — малоизвестного и небогатого тогда художника. Он боготворил Галу и нуждался в её руководстве и поддержке. Существует версия, что Гала, которая была старше Дали на 11 лет, была его первой женщиной. Сальвадор ранее избегал близости с девушками и опасался того, что станет гомосексуалом. Вполне возможно, что страхи были не напрасными, учитывая его юношеские взаимоотношения с Федерико Лоркой.
Начало совместной жизни Галы и Дали было сложным: работы художника не продавались, денег практически не было, а творческое сообщество их не поддерживало. Парочка поселилась в рыбацкой хижине на берегу моря. Вскоре Сальвадор получил хороший аванс за будущую работу и жизнь начала постепенно налаживаться. В 1934 году Элюары развелись, Гала стала женой Сальвадора Дали. Поездка пары в США имела оглушительный успех и окончательно упрочила их финансовое положение. Гале удалось понять, что финансовое будущее и возможности за США, а не за Европой, живущей в ожидании военной катастрофы. Она убедила (а может и заставила) Сальвадора писать более понятные для обычного зрителя работы. Искусство Дали превращалось в коммерческий проект.
Дали был закомплексованным, неорганизованным и слабовольным человеком, ему требовался решительный и жёсткий партнёр, которого он нашёл в лице русской жены. Гала взяла на себя все дела художника, которые не были связаны с непосредственным творчеством. Она была его пресс-атташе, продюсером, бухгалтером, агентом по продажам, но в первую очередь той, кто заставлял Дали постоянно работать. Гале удалось создать из мужа бренд, который приносил хорошую прибыль. Жадная до денег Гала буквально не выпускала Дали из мастерской, пока он не заканчивал очередную работу, чтобы затем продать её за огромные деньги. Дали делал всё, что говорила любимая Галушка: снимался в рекламе, создавал постеры и обложки журналов — всё, что приносило прибыль. В 1958 году пара обвенчалась.
Деньги тратились на роскошную жизнь и грандиозные пиры с омарами и самым дорогим шампанским. Вокруг появилась свита из молодых и красивых юношей и девушек. Крупные суммы Гала тратила на пластические операции по омоложению и на новых фаворитов. С возрастом муза выбирала любовников всё моложе и моложе. Одним из них был Джефф Фенхольт, известный по роли Иисуса в мюзикле «Иисус Христос — суперзвезда». Фенхольт был моложе Галы на 57 лет.
Пока Дали превозносил свою музу, окружение художника Галу недолюбливало. Они считали её высокомерной, жесткой в делах и грубой в общении, холодной и расчётливой тираншей, нимфоманкой и транжирой. Один из современников так писал о ней: «Гала вовсе не была закрытым и неискренним человеком, она была русской, одновременно суровой и обаятельной, с непредсказуемыми перепадами настроения».
Отношения Галы и Сальвадора со временем портились: пара часто ссорилась, Гала могла поколотить художника, если не получала от него того, чего хотела. А хотела она власти и денег. Сальвадор искренне и страстно любил свою жену, в то время как любовь Галы не была лишена расчёта. В 1970-х бурные отношения всё ещё напоминали страстный юношеский роман. Лысеющая Гала, носившая парик, заводила себе юных любовников, а Дали увлёкся моделью Амандой Лир, которая стала его новой музой.
В 1969 году Дали купил своей жене замок 11-го века в деревне Пуболь. Гала приняла подарок, но запретила Сальвадору появляться там без её специального разрешения. В замке она проводила летние месяцы в окружении молодых любовников, однако эти интрижки уже не приносили ей удовлетворения. Гала всё больше отдалялась от Дали, что заставляло последнего страдать и понемногу сходить с ума, ведь любимая жена потеряла к нему интерес.
Стареющая муза понимала, что не способна остановить ход времени и срывала злость на муже. Всё чаще пожилая пара дралась, Гала не допускала Дали до телефона, а их друзья считали, что она намеренно даёт ему таблетки, которые вредят художнику. В начале 1980-х у Галы началось старческое слабоумие, а у Сальвадора — болезнь Паркинсона.
В 1982 году Гала упала с лестницы и сломала шейку бедра. Вскоре женщина умерла в доме Дали. Она завещала похоронить себя в замке Пуболь, но транспортировать мёртвых закон запрещал. Сальвадору пришлось пойти на преступление: тело покойной зафиксировали в автомобиле таким образом, чтобы оно выглядело живым — сидящим. В таком положении Дали перевез свою мёртвую музу в замок, где её похоронили в заранее приготовленном склепе.
Смерть жены стала для Дали потрясением — он впал в глубокую депрессию. Художник переехал в Пуболь, однако в 1984 году там случился пожар, во время которого почти обездвиженный Дали чуть не погиб, получив сильные ожоги. Через 7 лет после смерти Галы гений сюрреализма скончался в почти полном помутнении рассудка.
