3 декабря 1872 года сотрудник Британского музея Джордж Смит выступил перед научным сообществом с заявлением о том, что ему удалось прочитать отрывок из шумерского эпоса III тыс. до н. э. о Гильгамеше, в котором рассказывалось начало легенды о Всемирном потопе.
Текстуально она была близка к библейской, но старше ее на 700 лет.
В январе следующего года Эдвин Арнольд, издатель газеты The Daily Telegraph, организовал за счёт газеты экспедицию Смита в Ниневию с целью найти недостающие фрагменты истории о потопе.
Смиту удалось найти не только это произведение, но также таблички с хронологией вавилонских династий.