Елизавета Гессен-Дармштадтская родилась 1 ноября 1864 г. Она была старшей сестрой будущей русской императрицы Александры Федоровны.
В 14 лет Элла (так звали ее в семье) потеряла младшую сестру, брата и мать и переехала вместе с Аликс жить к бабушке – королеве Виктории. В отличие от своих тихих и замкнутых сестер Элла была активной, волевой, довольно прямолинейной, но невероятно красивой девушкой – одной из самых завидных невест Европы. В 1883 г. ей подобрали жениха – младшего брата русского императора Александра III Сергея Александровича. После года взаимных уговоров и ожиданий они поженились. Сначала состоялась церемония православного бракосочетания, а после – лютеранского. С этого момента началась история русской великой княгини Елизаветы.
Великая княгиня Елизавета после приезда в Россию очень быстро выучила русский язык и говорила без акцента. Спустя некоторое время они с мужем открыли в Москве, куда Сергея назначили генерал-губернатором, Елизаветинское благотворительное общество, в котором принимали детей нищих и бездомных. Кроме этого, княгиня активно развивала благотворительность. Успевала Элла участвовать и в светской жизни. А в 1891 г. она приняла, пожалуй, самое главное решение в жизни: великая княгиня перешла в православие.
Конец XIX начало XX века стали периодом нарастания напряженности в Российской империи. Сергей и Элла, неоднократно получавшие письма с угрозами в свой адрес, стали умолять императора Николая побороть мятеж и усмирить страну, не без оснований опасаясь за свою жизнь. 1 января 1905 г. Сергей был снят с поста генерал-губернатора Москвы, а еще через какое-то время он с женой и приемными детьми переехал в Кремль.
4 февраля 1905 г. карета Сергея Александровича была взорвана в Кремле недалеко от Никольской башни. Убийцей князя оказался эсер Иван Каляев, которого арестовали на месте. Через три дня Сергея похоронили в Новоспасском монастыре Москвы, а не в Петропавловском соборе Петербурга, где покоились все Романовы. Интересно, что царь и царица на похороны не прибыли.
Спустя несколько дней после трагедии и траурных мероприятий великая княгиня пришла в тюремную камеру к убийце своего мужа. Они минут двадцать разговаривали, после чего Елизавета оставила Каляеву Евангелие и сказала, что прощает его. Через пару дней она подала прошение царю о помиловании Каляева, которое не было удовлетворено.
С этого момента жизнь княгини круто изменилась. Она оделась в траур по мужу, стала много молиться, соблюдала посты, а ее комната во дворце, откуда вынесли все ценности и дорогую мебель, превратилась в монашескую келью. Спустя четыре года она, всегда мечтавшая помогать страждущим, продала все свои драгоценности и на вырученные деньги в купленной усадьбе основала похожую на православный монастырь Марфо-Мариинскую обитель милосердия, в которой жили единомышленницы княгини, желавшие помогать людям. Сама Елизавета стала главой обители, а приходившие служить туда женщины стали сестрами милосердия. Княгиня даже разработала для всех специальную одежду, похожую на монашеские облачения.
Сестры милосердия во главе с княгиней лечили больных, ухаживали за страждущими, делали перевязки, кормили и поили бездомных, занимались религиозным просвещением людей. В обители был построен храм, в котором проходили богослужения. Кроме того, при обители был приют для девочек-сирот. Сама Елизавета успевала также посещать самые неблагополучные районы Москвы, где оказывала медицинскую помощь и вызволяла оттуда младенцев. Как только началась Первая мировая, в обитель потекли раненые солдаты с фронтов. В 1915 г. при содействии Елизаветы была создана первая в России протезная мастерская.
Елизавету Федоровну в обществе любили и уважали почти все, но вот взаимоотношения с сестрой – императрицей Александрой – день ото дня становились все хуже и хуже. Причиной раздора был все тот же Григорий Распутин. Темой их последней встречи в 1916 г. стал он: Елизавета, ненавидевшая Григория и считавшая его шарлатаном, который губит авторитет царской семьи, захотела уговорить сестру отдалить от себя Распутина.
Феликс Юсупов вспоминал: «…великая княгиня Елизавета Федоровна, также почти не бывая в Царском, приехала переговорить с сестрой. После того ожидали мы ее у себя. Пришла она к нам дрожащая, в слезах. «Сестра выгнала меня, как собаку! – воскликнула она. – Бедный Ники, бедная Россия!» Больше они не виделись».
В 1917 г. грянула Февральская революция, которая, однако, на княгиню никак не повлияла. А вот после Октябрьского переворота жизнь обители милосердия стала труднее. Послы некоторых европейских стран пытались уговорить Елизавету уехать из России, но она всякий раз отказывалась. В мае 1918 г. ее вместе с сестрой обители Варварой Яковлевой арестовали и отправили сначала в Екатеринбург, где уже жила царская семья, а потом в Алапаевск, где ее поместили под арест с другими Романовыми. В ночь с 16 на 17 июля была расстреляна царская семья, а следующей ночью алапаевские узники были живыми сброшены в шахту. Когда тела в октябре были извлечены из шахты белогвардейцами, то было обнаружено, что некоторые жертвы жили и после падения, умирая от голода и ран. При этом рана князя Иоанна, упавшего возле великой княгини Елизаветы Фёдоровны, была перевязана частью её одежды. Окрестные крестьяне рассказывали, что несколько дней из шахты доносилось пение молитв.
В 1920 г. тела убитых были перевезены в Читу, оттуда в Пекин, а через год останки княгини Елизаветы и ее помощницы Варвары были доставлены в Иерусалим, в храм Марии Магдалины, где они и были похоронены. Сбылась мечта княгини Елизаветы более чем 30-летней давности. В 1992 г. они были причислены к лику святых.
