30 апреля 1945 г. в разгар боев за Берлин в районе Тиргартен советские солдаты из состава 79-й гвардейской стрелковой дивизии ожидали артподготовки. Путь к центру Тиргартена с юга преграждал глубокий с отвесными бетонированными берегами канал. Мосты и подступы к нему были густо заминированы и плотно прикрыты огнём пулеметов. До атаки оставалось меньше часа.
Вдруг откуда-то с другой стороны канала словно из-под земли глухо и призывно послышался детский плач. Ребенок сквозь плач повторял одно и тоже слово «муттер» (в переводе с немецкого - мама).
Николай Иванович Масалов, принесший знамя полка к каналу, обратился к товарищам, а, затем и к командиру: «Кажется, это на той стороне канала. Разрешите спасти ребёнка, я знаю, где он».
Идти к мосту, откуда доносился плач, было крайне опасно. Площадь перед мостом простреливалась со всех сторон и была усеяна минами. Но командир дал добро.
Сержант Масалов полз вперед под пулеметным огнем, прижимаясь к асфальту, временами прячась в неглубоких воронках, чтобы спастись от вражеских снарядов. Так он пересек набережную и укрылся за выступом бетонированной стенки канала. И тут снова услышал ребенка, который стал еще жалобней звать свою мать. Тогда Масалов поднялся во весь рост и перекинулся через барьер канала. Потом все затихло. Спустя какое-то время несколько боевых товарищей Масалова уже решили было отправиться следом за гвардейцем, однако внезапно услышали его голос : «Внимание! Я с ребёнком. Прикройте меня огнём. Пулемёт справа, на балконе дома с колоннами. Заткните ему глотку!»
В это время началась артподготовка. Шквальный артиллерийский удар обеспечил прикрытие Масалова, который вынес из зоны обстрела трёхлетнюю немецкую девочку на руках. Вероятно, ее мать пыталась бежать из Тиргартена, но была ранена озверевшими нацистами. Спасая дочку, она укрылась под мостом и там скончалась. Передав девочку санитаркам, сержант Масалов снова встал у знамени полка, готовый к броску вперед.
Именно этот подвиг советского героя Масалова лег в основу известнейшего памятника «Воина-освободителя», созданного скульптором Е. В. Вучетичем и расположенного на территории Трептов-парка в Берлине.
«Воин-освободитель» является увековеченным символом подвига советского народа, спасшего весь мир от нацизма ценой своей крови и героических усилий.
